O que é
Fenóis são compostos orgânicos que possuem um grupo hidroxila (OH) ligado a um anel aromático, sendo o fenol comum (C₆H₅OH) o mais simples deles. Ocorrem naturalmente em pequenas quantidades pela decomposição de folhas e madeira, mas a maior parte encontrada na água vem de efluentes de refinarias de petróleo, siderurgia (coquerias), indústrias químicas, de resinas, de papel e celulose, além de chorume de aterros. Nas análises, costuma-se medir o índice de fenóis totais, expresso em mg/L de C₆H₅OH.
O que indica e riscos
A presença de fenóis indica, em geral, lançamento de efluentes industriais ou contaminação por derivados de petróleo e chorume. Um dos problemas mais conhecidos é o sabor e o odor de remédio que surgem quando a água com fenóis é clorada, pois o cloro reage com eles formando clorofenóis, perceptíveis em concentrações muito baixas. Em doses altas, o fenol é tóxico, irritante para pele e mucosas e pode afetar fígado e rins, e alguns clorofenóis são considerados prejudiciais à saúde. Para peixes e outros organismos aquáticos, os fenóis são tóxicos e podem deixar a carne dos peixes com gosto desagradável. Por isso, a Resolução CONAMA nº 357/2005 estabelece limites de fenóis totais para rios e a Resolução CONAMA nº 430/2011 limita seu lançamento em efluentes.
Como tratar
Nas estações de tratamento de água, a adsorção em carvão ativado (em pó ou granular) é a principal forma de remover fenóis e também os clorofenóis que causam gosto e odor. Uma alternativa é ajustar a oxidação: usar dióxido de cloro, ozônio ou permanganato antes da cloração ajuda a evitar a formação de clorofenóis. Em indústrias, os efluentes fenólicos costumam ser tratados por processos biológicos, que degradam bem o fenol, e por oxidação química ou adsorção antes do lançamento. Em residências e condomínios, filtros de carvão ativado reduzem o gosto e o odor causados por esses compostos.
O fenol foi o primeiro antisséptico usado em cirurgias, no século XIX, pelo cirurgião britânico Joseph Lister, o que ajudou a reduzir muito as mortes por infecção após operações.