O que é
O benzeno (C₆H₆) é um hidrocarboneto aromático líquido, incolor e volátil, presente naturalmente no petróleo e na gasolina. É matéria-prima da indústria petroquímica para a fabricação de plásticos, borrachas, resinas, solventes e corantes. Na água, a contaminação vem principalmente de vazamentos de tanques de postos de combustível, de dutos e de indústrias, além de efluentes e descarte inadequado de solventes. Faz parte do grupo conhecido como BTEX (benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos). É expresso em µg/L ou mg/L.
O que indica e riscos
A presença de benzeno na água indica contaminação por combustíveis ou por produtos petroquímicos, quase sempre ligada a vazamentos subterrâneos que atingem poços próximos. O benzeno é classificado pela IARC como carcinogênico para humanos (grupo 1): a exposição prolongada afeta a medula óssea, causando anemia e queda das células de defesa, e está associada à leucemia. Por ser volátil, a água contaminada também expõe as pessoas por inalação, por exemplo durante o banho. Mesmo quando o benzeno está abaixo do limite, a presença de outros compostos do grupo BTEX ou de cheiro de combustível na água é um sinal de alerta para investigar a área.
Como tratar
Por ser volátil, o benzeno pode ser removido por aeração, em torres de arraste com ar (air stripping) ou aeradores, solução comum em estações de tratamento e em remediação de aquíferos. O carvão ativado granular também é eficaz e costuma ser usado em conjunto com a aeração ou como polimento final. Processos oxidativos avançados degradam o composto e são usados em águas industriais e em remediação. Em casas e condomínios com poço contaminado, filtros de carvão ativado certificados para compostos orgânicos voláteis podem ser usados, mas o ideal é trocar a fonte de água até a remediação da área. A solução definitiva é eliminar o vazamento e remediar o solo e a água subterrânea, sob acompanhamento do órgão ambiental.
Vazamentos de tanques subterrâneos de postos de combustível estão entre as causas mais frequentes de áreas contaminadas cadastradas pelos órgãos ambientais no Brasil, como a CETESB em São Paulo.