O que é
O Nitrato (NO₃⁻) é um composto de nitrogênio e oxigênio que é altamente solúvel em água. Suas principais fontes em águas superficiais e subterrâneas são fertilizantes agrícolas, esgoto doméstico (tratado ou não) e dejetos de animais. A decomposição de matéria orgânica nitrogenada também libera nitrato no ambiente.
O que indica e riscos
Níveis elevados de nitrato na água potável são um sério risco à saúde, especialmente para bebês. O nitrato pode ser convertido em nitrito no sistema digestivo, o que interfere na capacidade da hemoglobina de transportar oxigênio no sangue. Isso causa a "síndrome do bebê azul" ou metemoglobinemia, uma condição que pode ser fatal. Para adultos, a preocupação está na possível formação de nitrosaminas, compostos potencialmente cancerígenos.
Como tratar
A remoção de nitrato da água é desafiadora. Processos convencionais de tratamento não o removem. Os métodos mais eficazes são a troca iônica (usando resinas específicas para nitrato), a osmose reversa e a eletrodiálise. A desnitrificação biológica, onde bactérias convertem nitrato em gás nitrogênio, é um método promissor e sustentável, mas complexo de operar em larga escala para água potável.
O nitrato é um nutriente vital para o crescimento das plantas, sendo o principal componente da maioria dos fertilizantes. O grande desafio da agricultura moderna é fornecer nitrato suficiente para as culturas sem que o excesso contamine os lençóis freáticos e rios, um problema conhecido como poluição difusa.