O que é
A amônia (NH₃) é um composto de nitrogênio que, na água, fica em equilíbrio com o íon amônio (NH₄⁺); a proporção de cada forma depende principalmente do pH e da temperatura. Surge naturalmente da decomposição de matéria orgânica, como restos de plantas, animais e fezes, e é a primeira etapa do ciclo do nitrogênio. As principais fontes humanas são esgoto doméstico, fossas, efluentes industriais (frigoríficos, laticínios, indústrias químicas), criações de animais e fertilizantes nitrogenados. É expressa em mg/L como NH₃ ou como nitrogênio amoniacal (mg/L de N).
O que indica e riscos
A amônia é um indicador clássico de poluição recente por esgoto ou por matéria orgânica em decomposição, porque, com o tempo, ela é oxidada por bactérias a nitrito (NO₂⁻) e depois a nitrato (NO₃⁻). Em água potável, os principais problemas são operacionais e de gosto e odor: ela consome cloro, forma cloraminas, que têm desinfecção mais lenta e podem dar cheiro à água, e favorece a nitrificação na rede, com formação de nitrito. Em rios e lagos, a forma não ionizada (NH₃) é tóxica para peixes, e esse efeito aumenta em águas mais alcalinas e quentes. Além disso, a amônia é um nutriente que contribui para a eutrofização e para florações de algas. Em poços, sua presença sugere infiltração de fossas ou esgoto próximo.
Como tratar
Nas estações de tratamento, a amônia pode ser eliminada pela cloração ao ponto de quebra (breakpoint), em que se adiciona cloro suficiente para oxidá-la completamente a nitrogênio gasoso, ou por nitrificação biológica em filtros de areia ou de carvão com bactérias aderidas. Também pode ser removida por troca iônica com zeólitas naturais, como a clinoptilolita, que retêm o íon amônio. Na indústria e no tratamento de efluentes, usa-se ainda o arraste com ar (stripping) após elevação do pH, e processos biológicos de nitrificação e desnitrificação. Em poços residenciais, a medida mais importante é identificar e afastar a fonte de contaminação, como fossas e redes de esgoto, já que a amônia costuma vir acompanhada de microrganismos patogênicos.
Muitas companhias de saneamento adicionam amônia de propósito à água já clorada para formar cloraminas, que duram mais tempo na rede de distribuição. Por isso, a água para aquários e para pacientes em hemodiálise precisa de tratamento específico, já que as cloraminas são tóxicas para peixes e não podem passar para o sangue.