O que é
O fosfato total representa todo o fósforo presente na água, tanto na forma dissolvida (como o ortofosfato, PO₄³⁻) quanto na forma ligada a partículas e à matéria orgânica. O fósforo ocorre naturalmente pela dissolução de rochas e pela decomposição de plantas e animais, mas as maiores fontes atuais são humanas: esgoto doméstico (incluindo restos de alimentos e detergentes), fertilizantes agrícolas, criação de animais e efluentes industriais. Pode ser expresso em mg/L de fosfato (PO₄³⁻) ou de fósforo (P), por isso é importante verificar qual unidade foi usada no laudo.
O que indica e riscos
O fosfato total elevado indica entrada de esgoto ou de escoamento agrícola e é um dos principais sinais de poluição de rios, lagos e represas. O fósforo é, em geral, o nutriente que limita o crescimento de algas, então seu excesso provoca a eutrofização, com proliferação de algas e cianobactérias. Essas florações deixam a água verde, com gosto e odor ruins, diminuem o oxigênio dissolvido e podem causar mortandade de peixes. Algumas cianobactérias produzem toxinas perigosas para pessoas e animais, o que complica o tratamento da água. Por isso, a Resolução CONAMA nº 357/2005 estabelece limites de fósforo total para as classes de águas doces, mais rigorosos em ambientes de água parada.
Como tratar
Na água de abastecimento, o fosfato em si não é um problema de saúde nas concentrações usuais, e o foco está nos efeitos da eutrofização. A remoção de fósforo é feita principalmente no tratamento de esgotos, por precipitação química com sais de alumínio ou de ferro, ou por processos biológicos específicos de remoção de fósforo. Nas estações de tratamento de água, a coagulação com esses mesmos sais também remove boa parte do fósforo particulado. Em lagos e represas, o controle passa por reduzir as cargas que chegam (coleta e tratamento de esgoto, manejo de fertilizantes, matas ciliares) e, em alguns casos, por técnicas que imobilizam o fósforo do sedimento. Em indústrias e condomínios com tratamento próprio de esgoto, a remoção de fósforo ajuda a cumprir os limites de lançamento.
Um único quilo de fósforo que chega a um lago pode alimentar o crescimento de centenas de quilos de algas. Por esse motivo, vários países limitaram ou proibiram fosfatos em detergentes de lavar roupa.