O que é
O tolueno (C₇H₈) é um hidrocarboneto aromático líquido, incolor e de odor característico, presente no petróleo e na gasolina. É muito usado como solvente em tintas, vernizes, colas, thinners e na indústria química. Faz parte do grupo conhecido como BTEX (benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos), típico de contaminações por combustíveis. Chega à água principalmente por vazamentos de tanques subterrâneos de postos de combustíveis, derramamentos, efluentes industriais e descarte incorreto de solventes. É expresso em mg/L ou µg/L.
O que indica e riscos
A presença de tolueno na água indica, na maioria dos casos, contaminação por combustíveis ou solventes, especialmente vazamentos em postos de gasolina, oficinas e indústrias próximas. Embora seja menos tóxico que o benzeno, a exposição prolongada pode afetar o sistema nervoso, causando dor de cabeça, cansaço e tontura, além de efeitos sobre fígado e rins. A Portaria GM/MS nº 888/2021 estabelece valor máximo permitido de 0,03 mg/L (30 µg/L), valor que também protege contra alteração de odor e sabor da água. Sua detecção é um alerta importante, porque costuma vir acompanhada de outros compostos do grupo BTEX, inclusive o benzeno, que é cancerígeno. Como é volátil, também pode passar da água para o ar dentro das casas.
Como tratar
O tolueno pode ser removido de forma eficiente por aeração em torres de arraste com ar, por ser volátil, e por adsorção em carvão ativado granular, que costuma ser usado em conjunto ou como etapa final. Processos oxidativos avançados também podem degradá-lo. Em residências e condomínios abastecidos por poço, filtros de carvão ativado reduzem a concentração, mas a água com cheiro de combustível não deve ser consumida, e é necessário fazer análise completa de BTEX e investigar a origem. Em áreas contaminadas, a remediação inclui a remoção do produto livre, bombeamento e tratamento da água subterrânea, extração de vapores do solo e biorremediação, já que o tolueno é degradado por bactérias na presença de oxigênio.
O tolueno recebeu esse nome porque foi isolado pela primeira vez, no século XIX, a partir do bálsamo de Tolu, uma resina extraída de uma árvore da América do Sul.