O que é
O mercúrio (Hg) é um metal pesado que, à temperatura ambiente, é líquido e pode evaporar. Na água ele aparece em formas inorgânicas e também como metilmercúrio, uma forma orgânica produzida por microrganismos no sedimento de rios e lagos. As fontes naturais incluem rochas, solos e atividade vulcânica, mas as principais fontes de contaminação são humanas: garimpo de ouro, indústrias de cloro-soda, queima de carvão, descarte de lâmpadas, termômetros e baterias. A concentração é expressa em mg/L de mercúrio total.
O que indica e riscos
A presença de mercúrio na água indica contaminação por atividade industrial, garimpo ou descarte inadequado de resíduos, já que concentrações naturais costumam ser muito baixas. É um dos metais mais tóxicos que existem: afeta principalmente o sistema nervoso e os rins, e o metilmercúrio atravessa a placenta, podendo prejudicar o desenvolvimento do cérebro do feto. Ele se bioacumula nos organismos e se biomagnifica na cadeia alimentar, de modo que peixes carnívoros podem ter teores muito maiores que a própria água. Por isso, populações que consomem muito peixe de rios contaminados, como comunidades ribeirinhas e indígenas da Amazônia, ficam especialmente expostas. A Portaria GM/MS nº 888/2021 fixa o valor máximo permitido de 0,001 mg/L de mercúrio total na água para consumo humano.
Como tratar
Em estações de tratamento, o mercúrio pode ser reduzido por coagulação e floculação seguidas de filtração, com melhor desempenho quando há ajuste de pH, e pelo uso de carvão ativado, que retém bem as formas orgânicas. Para remoção mais completa, são usadas osmose reversa e resinas de troca iônica específicas para metais. Em residências, filtros com certificação para redução de mercúrio ou equipamentos de osmose reversa de ponto de uso são as opções práticas, e ferver a água não resolve, pois pode concentrar o metal. Na indústria, o caminho é tratar o efluente na origem com precipitação química (por exemplo, com sulfetos) e adsorção, além de substituir processos que usam mercúrio.
O Brasil é signatário da Convenção de Minamata, tratado internacional que leva o nome da cidade japonesa onde, nos anos 1950, milhares de pessoas foram intoxicadas por comer peixes contaminados com metilmercúrio despejado por uma indústria.