O que é
Os coliformes totais são um grupo de bactérias em forma de bastonete que vivem no intestino de humanos e animais de sangue quente, mas também no solo, na vegetação e em águas naturais. Fazem parte do grupo gêneros como Escherichia, Klebsiella, Enterobacter e Citrobacter. Chegam à água por esgoto, fezes de animais, escoamento de áreas rurais e urbanas e pela entrada de solo e sujeira em poços, caixas d’água e redes danificadas. O resultado é expresso como presença ou ausência em 100 mL, ou como número de bactérias em 100 mL (NMP ou UFC).
O que indica e riscos
Como muitos coliformes totais vivem no ambiente, sua presença não prova contaminação por fezes, mas mostra que a água não está protegida como deveria. Na água tratada, indica falha na desinfecção, cloro residual insuficiente, infiltração na rede, caixas d'água mal vedadas ou sujas e formação de biofilme nas tubulações. Por isso, quando há resultado positivo, a amostra deve ser analisada também para Escherichia coli, que é o indicador específico de contaminação fecal. Se E. coli estiver presente, há risco de doenças como diarreias, hepatite A e outras infecções transmitidas pela água. A ausência de coliformes totais é um bom sinal de que o tratamento e a distribuição estão funcionando.
Como tratar
A correção passa pela desinfecção e pela eliminação da causa. Nas estações e em condomínios, a cloração com manutenção de cloro residual na rede é o método mais usado, e a luz ultravioleta e o ozônio são alternativas eficazes. Em residências, é essencial limpar e desinfetar a caixa d'água pelo menos a cada seis meses, mantê-la bem tampada e verificar vazamentos e conexões. Em poços, deve-se proteger a boca do poço, fazer a desinfecção com cloro e afastá-lo de fossas. Em situação de emergência, ferver a água por pelo menos 1 minuto após o início da fervura elimina as bactérias. Depois da correção, é importante repetir a análise para confirmar o resultado.
Em muitos testes modernos, a água é misturada a um reagente que fica amarelo quando há coliformes totais e, se houver E. coli, a amostra também brilha em azul sob luz ultravioleta. Assim, um único teste responde às duas perguntas.