O que é
A Escherichia coli (E. coli) é uma bactéria que vive normalmente no intestino de seres humanos e de animais de sangue quente, sendo eliminada em grande quantidade nas fezes. Ela não se multiplica bem fora do intestino, por isso sua presença na água é considerada a melhor evidência de contaminação fecal. Chega aos mananciais e poços por esgoto doméstico, fossas mal construídas, criações de animais, enxurradas e falhas na rede de distribuição. O resultado é expresso como presença ou ausência em 100 mL, ou em número de bactérias (UFC ou NMP) por 100 mL.
O que indica e riscos
Encontrar E. coli na água indica contaminação fecal recente e, portanto, a possibilidade real de que estejam presentes outros micro-organismos causadores de doenças, como bactérias, vírus e protozoários. A maioria das cepas de E. coli é inofensiva, mas algumas, como a O157:H7, produzem toxinas e causam diarreia grave e complicações nos rins. O consumo de água contaminada por fezes está ligado a doenças como diarreias, gastroenterites, hepatite A e febre tifoide, com maior risco para crianças, idosos e pessoas com imunidade baixa. Por isso, a Portaria GM/MS nº 888/2021 exige ausência de E. coli em 100 mL de água para consumo humano. Um resultado positivo pede ação imediata: não consumir a água sem desinfecção e investigar a origem da contaminação.
Como tratar
A E. coli é eliminada com facilidade pela desinfecção. A cloração, com manutenção de cloro residual livre na rede e na caixa d'água, é o método mais usado no Brasil, e também funcionam a radiação ultravioleta (UV) e o ozônio. Para que a desinfecção seja eficaz, a água deve estar com baixa turbidez, pois partículas protegem as bactérias, o que torna importante a filtração prévia. Em residências e condomínios, deve-se lavar e desinfetar as caixas d'água periodicamente, manter as tampas bem fechadas e, em poços, garantir vedação, distância de fossas e cloração. Em emergências, ferver a água por pelo menos um minuto ou usar hipoclorito de sódio conforme orientação sanitária torna a água segura para beber.
A bactéria recebeu o nome do pediatra alemão Theodor Escherich, que a descreveu em 1885 estudando fezes de bebês. Hoje ela é também uma das ferramentas mais usadas em biotecnologia, por exemplo na produção de insulina humana.