O que é
Os Trihalometanos Totais (TTHM) são um grupo de compostos orgânicos formados quando o cloro usado na desinfecção reage com a matéria orgânica natural presente na água, como restos de folhas, algas e substâncias húmicas. O grupo inclui quatro compostos: clorofórmio, bromodiclorometano, dibromoclorometano e bromofórmio, sendo o clorofórmio geralmente o mais abundante. Quando a água contém brometo, como em áreas com influência marinha, aumentam as formas bromadas. São chamados de subprodutos da desinfecção e expressos em mg/L, como a soma dos quatro compostos.
O que indica e riscos
A presença de trihalometanos indica que a água foi clorada e que continha matéria orgânica antes da desinfecção. Os níveis tendem a ser maiores em águas com muita cor e matéria orgânica, em temperaturas mais altas, com doses elevadas de cloro e em pontos distantes da estação, onde a água fica mais tempo em contato com o cloro. A exposição prolongada a concentrações elevadas foi associada, em estudos, a maior risco de câncer de bexiga e a efeitos no fígado e nos rins, e a Portaria GM/MS nº 888/2021 estabelece valor máximo permitido de 0,1 mg/L para a soma dos trihalometanos. É importante lembrar que o risco de beber água sem desinfecção é muito maior do que o risco dos subprodutos, por isso a cloração nunca deve ser abandonada. Como são voláteis, os THMs também podem ser inalados e absorvidos pela pele durante o banho.
Como tratar
A estratégia mais eficaz é evitar a formação: remover o máximo de matéria orgânica antes da cloração, com coagulação reforçada, filtração e carvão ativado, e evitar a pré-cloração da água bruta. Ajustar a dose de cloro, controlar o tempo de permanência da água nos reservatórios e, em alguns sistemas, usar cloraminas ou dióxido de cloro como alternativas também reduz a formação. Depois de formados, os trihalometanos podem ser removidos por adsorção em carvão ativado e, por serem voláteis, por aeração. Em residências e condomínios, filtros de carvão ativado no ponto de uso reduzem bastante sua concentração, e manter caixas d'água limpas, tampadas e protegidas do calor ajuda a limitar a formação na rede interna.
Os trihalometanos foram identificados na água tratada nos anos 1970, quando pesquisadores na Holanda e nos Estados Unidos perceberam que o próprio processo de cloração gerava clorofórmio. A descoberta mudou a forma de projetar estações de tratamento no mundo todo.