O que é
O níquel (Ni) é um metal encontrado naturalmente em rochas e solos, especialmente em regiões com rochas ultramáficas, e pode passar para a água subterrânea em pequenas quantidades. As principais fontes humanas são a mineração e o refino de níquel, a galvanoplastia, a fabricação de aço inoxidável e baterias, e a queima de combustíveis. Também pode se dissolver de torneiras, conexões e equipamentos niquelados ou cromados, principalmente quando a água fica parada nas tubulações. A concentração é expressa em mg/L.
O que indica e riscos
Teores elevados de níquel indicam contaminação industrial, influência de mineração ou corrosão de peças metálicas no sistema hidráulico. O níquel é a causa mais comum de alergia de contato a metais, e a ingestão pela água pode piorar dermatites em pessoas já sensibilizadas. Em doses altas e prolongadas, estudos apontam efeitos sobre os rins, o fígado e o desenvolvimento. Alguns compostos de níquel inalados são classificados como cancerígenos, mas esse risco está ligado sobretudo à exposição ocupacional por via respiratória. A Portaria GM/MS nº 888/2021 fixa o valor máximo permitido de 0,07 mg/L.
Como tratar
Em estações de tratamento, o níquel pode ser removido por precipitação em pH elevado seguida de coagulação e filtração, processo comum também em efluentes de galvanoplastia. Resinas de troca iônica, especialmente as quelantes, e a osmose reversa são eficazes para remoções maiores. Em residências, quando a origem é a própria torneira ou tubulação, deixar a água correr alguns segundos antes de usar após longos períodos parada já reduz bastante o teor, e para água de poço contaminada a osmose reversa de ponto de uso é a opção mais prática. Na indústria, o tratamento deve ser feito na fonte, antes do lançamento do efluente.
A moeda de 5 centavos dos Estados Unidos é chamada de "nickel" por causa do metal, embora seja feita na maior parte de cobre, com apenas cerca de um quarto de níquel.