O que é
O cobalto (Co) é um metal encontrado naturalmente em rochas e solos, geralmente associado a minérios de níquel e cobre. Na água, aparece em concentrações normalmente muito baixas, vindas da dissolução de minerais. As fontes humanas incluem mineração e metalurgia, fabricação de ligas especiais, baterias de íons de lítio, catalisadores, pigmentos azuis para vidro e cerâmica e a queima de carvão. É expresso em mg/L ou µg/L.
O que indica e riscos
O cobalto é um micronutriente essencial, pois faz parte da vitamina B12, mas o organismo humano só o aproveita nessa forma e precisa de quantidades minúsculas. Concentrações elevadas na água costumam indicar influência de mineração, efluentes industriais ou descarte de resíduos, como baterias. Em excesso, o cobalto pode afetar o coração (cardiomiopatia), a tireoide e o sangue, e alguns de seus compostos são considerados possivelmente cancerígenos. A Portaria GM/MS nº 888/2021 não fixa um valor máximo para o cobalto na água potável, mas ele pode ser monitorado em águas próximas a fontes industriais e em estudos ambientais. Para a vida aquática, também pode ser tóxico em concentrações elevadas.
Como tratar
Quando necessário, o cobalto pode ser removido por precipitação química, elevando o pH da água para formar hidróxidos insolúveis, seguida de coagulação, decantação e filtração, técnica comum no tratamento de efluentes de mineração e indústrias. Para água de consumo, resinas de troca iônica e osmose reversa são eficazes e podem ser usadas em residências, condomínios e indústrias. Filtros de carvão ativado comum têm efeito limitado sobre metais dissolvidos. Em áreas de mineração, o controle na origem, com tratamento dos efluentes e da drenagem das pilhas de rejeito, é a principal medida.
Na década de 1960, no Canadá e nos Estados Unidos, cervejarias adicionaram sais de cobalto à cerveja para melhorar a espuma, e bebedores frequentes desenvolveram uma grave doença cardíaca, conhecida como cardiomiopatia dos bebedores de cerveja. O uso foi abandonado logo depois.