O que é
O chumbo (Pb) é um metal pesado que raramente está presente em quantidades importantes nas fontes de água; na maior parte dos casos, ele entra na água no caminho até a torneira. As principais fontes são tubulações antigas de chumbo, soldas de chumbo em canos de cobre, conexões e metais de latão e alguns componentes de bebedouros e reservatórios. Também pode chegar aos mananciais por efluentes de mineração, metalurgia, fábricas e reciclagem de baterias e por resíduos de tintas antigas. É expresso em mg/L ou µg/L.
O que indica e riscos
A presença de chumbo indica principalmente corrosão de materiais hidráulicos, o que é favorecido por água com pH baixo, pouca alcalinidade ou que fica parada por muito tempo na tubulação. O chumbo é altamente tóxico e se acumula no organismo; não existe um nível de exposição considerado totalmente seguro. Em crianças, mesmo em baixas concentrações, prejudica o desenvolvimento do cérebro, a aprendizagem e o comportamento; em adultos, está associado a aumento da pressão arterial, anemia e danos aos rins. Gestantes também merecem atenção, porque o chumbo atravessa a placenta. Como não tem cor, gosto nem cheiro, só a análise de laboratório revela a contaminação.
Como tratar
A solução definitiva é substituir tubulações, soldas e conexões que contenham chumbo por materiais adequados para água potável. Enquanto isso não é feito, recomenda-se deixar a água correr por alguns segundos ou minutos antes de usar quando ela ficou parada na tubulação, e usar sempre água fria para beber e cozinhar, já que a água quente dissolve mais chumbo. Nas companhias de saneamento, o controle é feito pelo ajuste do pH e da alcalinidade e pela dosagem de inibidores de corrosão, como ortofosfatos, que formam uma camada protetora nos canos. Em residências e condomínios, filtros certificados para redução de chumbo e sistemas de osmose reversa no ponto de uso são eficazes. Ferver a água não remove o chumbo.
O símbolo Pb vem do latim plumbum, porque os romanos usavam muitos canos de chumbo; dessa mesma palavra vem o termo plumber, que significa encanador em inglês. Em 2014, a mudança de manancial da cidade de Flint, nos Estados Unidos, sem o controle de corrosão adequado, fez o chumbo dos canos se dissolver na água e virou um caso emblemático de saúde pública.