O que é
O zinco (Zn) é um metal encontrado naturalmente em rochas e solos, geralmente associado a minérios de chumbo e cádmio. Na água, aparece dissolvido na forma do íon Zn²⁺ ou ligado a partículas. Em águas naturais costuma estar em concentrações baixas, mas na água de torneira a principal fonte é a corrosão de tubulações e conexões de ferro galvanizado, que são revestidas de zinco, e de algumas peças de latão. Outras fontes humanas são mineração, galvanoplastia, indústrias metalúrgicas, fertilizantes e telhados e calhas galvanizados. É expresso em mg/L.
O que indica e riscos
O zinco é um nutriente essencial para o organismo, e nos teores normalmente encontrados na água de beber não representa risco relevante à saúde. A Portaria GM/MS nº 888/2021 estabelece valor máximo permitido de 5 mg/L, por razões de aceitação, já que acima disso a água pode ter sabor adstringente e aparência leitosa. Teores elevados na torneira, especialmente quando a água fica parada nos canos, indicam corrosão de tubulações galvanizadas, que pode estar acompanhada da liberação de chumbo e cádmio, impurezas presentes no revestimento. Água ácida ou com pouca alcalinidade aumenta essa corrosão. Em rios e lagos, o zinco vindo de efluentes industriais e de mineração é tóxico para peixes e outros organismos aquáticos mesmo em concentrações bem menores que as de potabilidade.
Como tratar
Quando o zinco vem da corrosão das tubulações, a solução mais efetiva é substituir os canos galvanizados antigos por materiais como PVC, PPR ou cobre e, enquanto isso, deixar a água correr por alguns instantes antes de usá-la para beber quando ficou parada por muitas horas. Nas estações e em sistemas de condomínios, o controle da corrosividade da água, ajustando pH e alcalinidade, reduz a liberação de metais. Quando o zinco está presente na própria fonte, ele pode ser removido por precipitação química com elevação do pH e filtração, por troca iônica com resinas catiônicas, como nos abrandadores, e por osmose reversa. Na indústria, efluentes de galvanoplastia e mineração são tratados por precipitação com cal ou soda, seguida de decantação e filtração.
A galvanização, processo de cobrir o aço com uma camada de zinco para evitar ferrugem, funciona porque o zinco se corrói antes do ferro, "sacrificando-se" para proteger o metal. É por isso que canos galvanizados antigos acabam liberando zinco na água.