O que é
A Demanda Química de Oxigênio (DQO) é a quantidade de oxigênio necessária para oxidar quimicamente a matéria orgânica e alguns compostos inorgânicos presentes na água, usando um oxidante forte, normalmente o dicromato de potássio em meio ácido e aquecido. Ela inclui tanto a matéria orgânica biodegradável quanto a que os microrganismos não conseguem decompor facilmente, como alguns corantes, solventes e compostos industriais. As principais fontes são esgotos domésticos, efluentes industriais, chorume de aterros e escoamento agrícola e urbano. É expressa em mg/L de O₂.
O que indica e riscos
A DQO indica o grau de poluição por matéria orgânica e outras substâncias oxidáveis, e é muito usada para controlar estações de tratamento de esgoto e efluentes industriais. Como mede mais compostos que a DBO, seu valor é sempre igual ou maior, e a relação entre DQO e DBO mostra quanto do efluente é biodegradável: quando a DQO é muito maior que a DBO, há muita matéria de difícil degradação, o que exige tratamentos mais complexos. Valores altos em um corpo d'água indicam risco de redução do oxigênio dissolvido, prejuízo à vida aquática e mau cheiro. Não há limite para água potável na Portaria GM/MS nº 888/2021, e a DQO também não tem limite geral na CONAMA 430/2011, sendo frequentemente fixada pelos órgãos ambientais estaduais nas licenças de lançamento. Uma DQO elevada em um manancial indica água bruta de pior qualidade.
Como tratar
A DQO de esgotos e efluentes é reduzida principalmente em estações de tratamento biológico, como lodo ativado, reatores anaeróbios do tipo UASB, filtros biológicos e lagoas, que removem a fração biodegradável. A parte de difícil degradação pode exigir etapas adicionais, como coagulação e floculação com decantação ou flotação, adsorção em carvão ativado, ou processos oxidativos avançados, como ozônio e reação de Fenton, comuns em efluentes de indústrias têxteis, químicas e no chorume de aterros. Em condomínios e pequenas indústrias, estações compactas biológicas atendem esgotos de origem doméstica. Na indústria, a redução na origem, com segregação de correntes concentradas e reaproveitamento de produtos, costuma ser a forma mais barata de diminuir a DQO.
O ensaio de DQO fica pronto em poucas horas, enquanto o de DBO leva 5 dias, por isso as estações usam a DQO para o controle do dia a dia. No teste, adiciona-se sulfato de mercúrio para impedir que o cloreto da amostra interfira no resultado, o que exige cuidado no descarte dos resíduos do laboratório.