O que é
A Atividade Beta Total mede, em conjunto, a radioatividade da água causada por elementos que emitem partículas beta, que são elétrons de alta energia. Entre os emissores beta naturais estão o potássio-40 e o rádio-228, presentes em rochas e solos; entre os de origem humana, o estrôncio-90, o césio-137 e o trício, ligados a usinas nucleares, testes de armas nucleares antigos, hospitais e laboratórios. Na maioria das águas, o principal contribuinte é o potássio-40, que é natural e faz parte do potássio comum. É expressa em becquerel por litro (Bq/L).
O que indica e riscos
Assim como a atividade alfa, a atividade beta total é um ensaio de triagem: valores abaixo do nível de referência indicam que não é necessário investigar radionuclídeos específicos. Quando o resultado ultrapassa esse nível, desconta-se primeiro a contribuição do potássio-40, que é naturalmente presente e controlado pelo próprio organismo, e depois se investiga a presença de radionuclídeos como o rádio-228 ou de origem artificial. A ingestão contínua de emissores beta aumenta a dose de radiação interna e, com ela, o risco de câncer a longo prazo, especialmente quando o elemento se acumula em órgãos específicos, como o estrôncio nos ossos. Resultados elevados sem explicação natural podem indicar contaminação por atividades nucleares, médicas ou industriais.
Como tratar
O tratamento só é definido depois de saber qual radionuclídeo está presente. O rádio-228 e o estrôncio-90 são removidos por abrandamento com troca catiônica ou cal, e o césio por troca iônica ou adsorventes específicos; o trício, por fazer parte da própria molécula de água, não é removido por filtração comum. A osmose reversa remove a maioria dos emissores beta dissolvidos e pode ser usada em indústrias, condomínios e no ponto de uso residencial. Em poços com atividade natural elevada, a mistura com outra fonte de água ou a troca de manancial costumam ser as soluções mais econômicas. Resinas e concentrados que retêm material radioativo precisam de destinação controlada.
O corpo humano é naturalmente radioativo: o potássio-40 presente nos músculos e o carbono-14 fazem com que uma pessoa adulta tenha milhares de desintegrações radioativas por segundo dentro de si. Uma banana, rica em potássio, também é levemente radioativa pelo mesmo motivo.